Птахи мають унікальні засоби для орієнтації у повітрі.
Осіння міграція птахів на південь вважається одним із найдивовижніших природних чудес. Двічі на рік вони долають тисячі кілометрів, не користуючись ані компасом, ані навігатором. Раніше люди не знали, як птахи знаходять дорогу на південь і куди зникають щоосені. Однак сучасна наука відкрила кілька незвичайних інструментів, якими пернаті користуються для далеких польотів.
Потреба летіти на південь щоосені закладена в перелітних птахів генетично. Навіть молоді особини, котрі вилупилися кілька місяців тому, можуть самостійно знайти дорогу до теплих країв. Птахи роблять це не для відпочинку, а з необхідності – зимівля в Україні означає для них голодну смерть.
Є кілька напрямків, куди птахи відлітають у теплі краї. Деякі види мігрують відносно недалеко – до Східної Європи, Туреччини або на Близький Схід. Найбільші відстані долають ті, хто летить до Африки.
Але звідки птахи знають, де теплі краї? Для орієнтації під час польотів у них є особливе чуття, якого немає у людини – магніторецепція. Унікальна будова очей дозволяє пернатим бачити магнітне поле Землі як карту. Саме ця особливість є їхнім "внутрішнім компасом" і допомагає знайти дорогу навіть молодим особинам, які ще ніколи не були в місці зимівлі.
Також орієнтуватися допомагають небесні світила. Положення Сонця, Місяця та зірок на небі підказують птахам, куди саме потрібно летіти. Цим можна пояснити, як перелітні птахи визначають дорогу навіть вночі.
Є ще один спосіб, як птахи знаходять дорогу на південь, – це використання природних орієнтирів. Вони дивляться на ландшафт і запам’ятовують його особливості. Ось чому багато пернатих восени мігрують уздовж річок, адже по руслу дуже легко орієнтуватися.
Деякі птахи під час польоту покладаються на нюх. Це насамперед стосується видів, які мандрують через моря й океани, де немає жодних природних орієнтирів. Але звідки птахи знають, куди летіти? Окрім уже згаданих магнітних полів і небесних світил, вони використовують нюх і складають "карту запахів".
У деяких видів, таких як лелеки, журавлі чи гуси, молодь летить у клині за більш досвідченими особинами. Ось як птахи знають, де південь: у такому випадку дорослі показують шлях молодим. Юні птахи запам’ятовують дорогу та орієнтири на ній, а в майбутньому повторюють маршрут самостійно.
У сучасному світі нічне освітлення міст часто заважає птахам дістатися до потрібного місця. Світло вікон і ліхтарів перекриває сяйво зірок, спотворюючи роботу зорових рецепторів. Через це птахи не можуть знайти дорогу і гинуть від виснаження. У багатьох містах мешканців закликають вимикати зайве зовнішнє освітлення під час осінніх та весняних міграцій птахів.