Один технічний цикл продовжує життя авіаносця ще на 25 років.
Заправити авіаносець — не те саме, що під’їхати до колонки. Для атомних авіаносців США цей процес трапляється лише раз за весь 50-річний життєвий цикл корабля. І триває він не кілька годин, а від трьох до шести років. Процедура має офіційну назву: RCOH (Refueling and Complex Overhaul) — "заправка паливом і комплексний капітальний ремонт", пише Slashgear.
Це повне перезавантаження корабля, а не просто заміна палива. Військові використовують цей момент для глибокої модернізації: оновлюють бойові системи, радіолокацію, електроніку, навіть кабелі на найглибших рівнях.
Авіаносець USS George Washington із екіпажем майже 6 000 осіб — яскравий приклад складності RCOH. Він пробув у ремонті шість років, де реактори були зупинені, охолоджені, а старе ядерне паливо замінене на нове.
Роботи відбуваються лише на єдиній верфі в США — Newport News Shipbuilding у Вірджинії. Тут команди працюють цілодобово, використовуючи спеціальні крани та обладнання, щоб демонтувати реакторні системи.
Типовий авіаносець, як USS Nimitz або USS John C. Stennis, проходить RCOH лише раз за службу — через 20–25 років експлуатації. Це дає кораблю ще 20–25 років активної служби після ремонту.
З 11 атомних авіаносців США завжди 7–8 залишаються в строю, поки інші проходять модернізацію. Це дає змогу ВМС США зберігати глобальну присутність, не залежачи від традиційного палива — лише пар і жодних викидів.
"Кілька років у сухому доці — це мала ціна за ще чверть століття служби", — зазначають інженери флоту.