Нова ракета коштуватиме в рази менше за звичну зброю, а Пентагон хоче закупити її тисячами.
Американська армія планує озброїти палубні винищувачі гіперзвуковою ракетою, яка значно дешевша за аналоги. Експерти вважають, що така зброя може створити серйозні проблеми для протиповітряної оборони китайських кораблів і прибережних військових об'єктів. Про це пише South China Morning Post.
Йдеться про ракету Blackbeard, яку розробляє каліфорнійська оборонна компанія Castelion. Як зазначає видання, вона має летіти більш ніж уп'ятеро швидше за звук і вражати як кораблі, так і наземні цілі. Головна відмінність від інших гіперзвукових ракет полягає в ціні, адже Blackbeard з самого початку задумували як недорогу зброю для масового виробництва.
У травні Пентагон попросив Конгрес дозволити й профінансувати закупівлю понад 12 тисяч таких ракет для різних родів військ упродовж п'яти років. За прогнозами ВМС США, в 2028-2031 фінансових роках одна ракета в середньому обходитиметься приблизно в 385 тисяч доларів. Для порівняння, більша протикорабельна ракета LRASM від Lockheed Martin, за бюджетними даними Повітряних сил США на 2024 рік, коштує близько 3,25 млн доларів.
На думку експертів, така різниця в ціні дасть змогу накопичити значно більші запаси й атакувати китайські кораблі хвиля за хвилею. Через це їм доведеться витрачати власні ракети-перехоплювачі, а важчим і потужнішим ракетам буде легше прорватися до цілі.
За даними Військово-морського інституту США (USNI), флот у червні замовив 50 передсерійних ракет, а у вересні ще 444. Перші бойові можливості військові хочуть отримати вже цього року, хоча бюджетні документи та квітнева заява Castelion вказували на 2027-й. У вересні винищувач F/A-18E/F Super Hornet продемонстрував, що може нести дві Blackbeard, а згодом кожен такий літак планують оснастити чотирма ракетами.
Як пояснює видання, гонитва за великими запасами пов'язана з побоюваннями, що в разі конфлікту навколо Тайваню американським військам швидко забракне високоточної зброї великої дальності. Зокрема, у воєнних іграх Центру стратегічних і міжнародних досліджень (CSIS), оприлюднених 2023 року, США щоразу вичерпували запас LRASM уже протягом першого тижня гіпотетичного нападу на острів.
Водночас у Китаї теж думають, як протистояти масованим ударам. Директор Інституту морських досліджень Китаю при Військово-морському коледжі США Крістофер Шармен звернув увагу на статтю 2023 року в журналі ВПС Народно-визвольної армії Китаю. Її автори розібрали понад десяток конфліктів і радили бити по американських силах ще до запуску ракет, глушити супутникову навігацію та узгоджено діяти дронами, винищувачами й ППО. Втім, за словами експерта, з відкритих даних не видно, чи взяла китайська армія ці поради на озброєння.
На його думку, головне питання не в тому, "чи можуть окремі військові кораблі перехопити ракети, що летять на них", а в тому, чи зможе китайський флот "підтримувати ефективну, інтегровану оборону всього флоту" під час скоординованої атаки.
Відставний віцеадмірал ВМС Австралії Пітер Джонс пояснив, що гіперзвук змушує оборону "виявляти, супроводжувати й призначати засоби ураження приблизно в п'ять або більше разів швидше", ніж у випадку зі звичайними дозвуковими протикорабельними ракетами. Найкращі шанси, вважає він, дає багатошарова оборона, коли кораблі й літаки угруповання працюють як єдина мережа. "Чи можуть новітні китайські есмінці вражати ці ракети, незрозуміло", – додав Джонс.
Ще одне питання стосується сили удару. Вимоги ВМС США передбачають бойову частину вагою близько 34 кг, проте реальна вага досі не підтверджена.
Засновник дослідницької компанії Perceptum Тімоті Хіт бачить у Blackbeard передусім допоміжну зброю для "ураження сенсорів, як-от радарів, що забезпечують роботу зенітних ракет". Якщо вивести такі радари з ладу, важчим ракетам буде простіше дістатися цілі, вважає він.
Натомість директор азійської програми аналітичного центру Defense Priorities Лайл Голдстейн переконаний, що ракета здатна вивести корабель з ладу й самотужки. Він назвав її "значним стрибком у можливостях ВМС США" і наголосив, що сила удару на величезній швидкості може бути "так само або навіть важливішою, ніж бойова частина". За його словами, навіть одне влучання здатне позбавити корабель боєздатності й змусити його повернутися на ремонт.
Проте обидва експерти бачать і слабке місце, а саме вразливість американських авіаносців і палубної авіації.
"Головне обмеження – платформа запуску", – зазначив Хіт, нагадавши, що пілотовані палубні ударні літаки "дорогі та вразливі". Удари Пекіна можуть відтіснити авіаносці далеко від Тайваню, за межі досяжності ракети.
Голдстейн очікує, що авіаносці США "діятимуть на периферії будь-якого конфлікту в західній частині Тихого океану", тож цілі на материковому Китаї можуть опинитися поза зоною ураження. Водночас він не виключає, що ракета знадобиться проти китайських кораблів, які заходитимуть глибше в Тихий океан і загрожуватимуть американській логістиці біля Гуаму.
Як підсумовує видання, реальна дальність Blackbeard і її здатність влучати в кораблі, що рухаються, поки публічно не продемонстровані.
Водночас Китай прискорив будівництво свого першого атомного суперавіаносця типу 004, який зводять із 2024 року. Лише за п'ять днів на його корпус встановили три нові секції палуби. За оцінками аналітиків, готовий корабель матиме довжину до 339 метрів і водотоннажність майже 110 тисяч тонн, тож може обійти найбільший авіаносець ВМС США USS Gerald R. Ford завдовжки близько 333 метрів.