Масштаби глибоководних коралових ріфів тільки почали відкриватися.
На кілометровій глибині в океані морське дно виглядає зовсім інакше, ніж яскраві коралові рифи, знайомі більшості людей. Сонячне світло не досягає такої глибини. Вода холодна та темна. Проте коралові рифи там все ще ростуть, повільно утворюючи великі структури, які можуть існувати століттями та підтримувати існування багатьох морських видів, пише Earth.com.
Вчені знають про ці глибоководні рифи вже багато років, але океанічне дно було важко досліджувати. Нещодавно вдосконалені інструменти картографування та роботизовані транспортні засоби дозволили дослідникам побачити, наскільки великими можуть бути ці екосистеми. Одне з найдивовижніших відкриттів було зроблено в глибоких водах біля берегів Аргентини.
Нещодавно дослідники почали картографувати ділянки морського дна біля узбережжя Аргентини та швидко зрозуміли, що там є щось незвичайне. Структури, з якими вони зіткнулися, простягалися далеко за межі очікувань вчених.
"Зараз ми вважаємо, що в Аргентині розташована одна з найбільших рифових систем на землі. Те, про існування чого ми ще рік тому не знали, тепер виявилося однією з найбільших холодноводних коралових екосистем на планеті", – сказав професор Ерік Кордес з Університету Темпл.
Кордес та кандидат наук Морган Вілл беруть участь у дослідницькій роботі вартістю 1,5 мільйона доларів через платформу прискорення досліджень та розробок коралів G20, відому як CORDAP. Проєкт об’єднує дослідників з Коледжу науки і технологій Темпл, Університету Буенос-Айреса та Аргентинського музею природничих наук. Місія команди полягає у виявленні, вивченні та відновленні холодноводних коралових рифів, що ростуть глибоко в Атлантиці біля узбережжя Аргентини.
Дослідницька група працює в місці, куди люди не можуть безпосередньо дістатися. Під час круїзу в грудні та січні Вілл також подорожував на борту дослідницького судна R/V Falkor Інституту океану Шмідта, щоб вивчати морське дно. Замість дайверів команда використала дистанційно керований апарат під назвою SuBastian. Роботизований апарат спускається на дно океану та надсилає відео та дані назад на корабель, що знаходиться вище. Це дозволяє вченим досліджувати ландшафти, що знаходяться на глибині кількох сотень метрів під водою, та знаходити коралові утворення та інші глибоководні середовища існування, такі як холодні витоки, де природні гази повільно витікають з океанського дна.
Колись вчені вважали, що холодноводні рифи трапляються рідко та розсіяно. Ця думка швидко змінюється.
"Останні оцінки показують, що холодноводні коралові рифи займають приблизно вдвічі більшу площу, ніж мілководні коралові рифи (такі як Великий Бар'єрний риф )", – сказав Кордес.
Життя, побудоване повільно зростаючими коралами
Один вид коралів, що привертає увагу у водах Аргентини, – це Bathelia candida. Ці корали утворюють великі кургани, які слугують домівкою для багатьох морських видів. Вчені знали про існування рифів Bathelia в деяких частинах глибокого океану Південної Америки. Чого вони не очікували, так це масштабу структур, знайдених біля узбережжя Аргентини.
Холодноводні корали ростуть надзвичайно повільно. Деякі колонії розвиваються протягом сотень років, утворюючи жорсткі скелети, які створюють укриття для риб, крабів та інших морських мешканців. Ці рифи стають осередками біорізноманіття в бідному середовищі.
Вони також відіграють певну роль у глобальних океанічних процесах. Холодноводні коралові екосистеми допомагають поглинати вуглець і переміщувати поживні речовини з глибокого океану до поверхневих вод, що підтримує виробництво продуктів харчування в морських екосистемах.
"Найпродуктивніші рибальські промисли у світі знаходяться в місцях, де відбувається підйом глибоководних поживних речовин. Ми дізнаємося, що багато цих поживних речовин надходять з цих холодноводних коралових рифів", – сказав Кордес.
Пошук цих рифів – це лише частина роботи. Багато з них вже постраждали від рибальських тралів, нафтогазової діяльності, а також уламків, що опускаються з поверхні. Щоб зрозуміти стан цих екосистем, дослідникам спочатку потрібно знати, як виглядає непорушений риф.
Відновлення цих середовищ існування є викликом, який вчені майже не намагалися вирішити. На відміну від мілководних коралових рифів, які вивчаються десятиліттями, методи глибоководного відновлення все ще перебувають на початковій стадії.
"Проблема в глибоководних районах полягає в тому, що відновлення рифів насправді ніколи раніше не проводилося", – сказав Кордес.
Дослідники експериментують з креативними способами допомогти пошкодженим рифам відновитися. Одна з ідей передбачає створення штучних коралових скелетів з цементу, змішаного з подрібненим кораловим піском.
Ці споруди розміщуються на морському дні, щоб імітувати тверді поверхні, які личинки коралів віддають перевагу під час осідання та росту. З часом вчені сподіваються, що вони приваблюватимуть морських мешканців і допоможуть відновити рифові спільноти.
Нагадаємо, що минулого року вперше за довгий час спостережень науковці не зафіксували звичного явища у Панамській затоці - так званого апевелінгу. Це явище, коли холодна вода піднімається з глибин, несучі поживні речовини та кисень. Такий обмін підтримує рибальські господарства, морських хижаків і навіть коралові рифи.
Найімовірнішою причиною змін, вваажють вчені, стала відсутність сильних пасатів. Саме вони відштовхують теплу воду від узбережжя, звільняючи простір для підйому холодних мас із глибин.