Ця хвороба забрала життя п’ятисот тисяч людей і вважається однією з найбільших медичних загадок 20 століття.
Трохи більше століття тому світ охопила пандемія іспанського грипу, яка з 1918 по 1920 рік призвела до смерті понад 50 мільйонів людей. Однак у той самий час по всьому світу непомітно поширювалося менш смертоносне, але більш дивне захворювання. Це був летаргічний енцефаліт, також відомий як "сонна хвороба". Його симптоми часто включали гіперсомнію – пацієнти фактично проводили весь день уві сні.
Як пише popularmechanics.com, пандемія ЛЕ забрала життя приблизно п'ятисот тисяч людей у період з 1917 по 1930 рік, і сьогодні вчені, як і раніше, вважають її однією з найбільших медичних загадок 20 століття. Через понад сто років після того, як австрійський лікар Константин фон Економо вперше описав її в 1917 році, ніхто так і не знає, що викликає цю хворобу, як вона передається і чи може подібна пандемія колись повторитися.
Одним із заплутаних аспектів пандемії було те, що хвороба не завжди протікала однаково в різних популяціях. Наприклад, у деяких випадках летаргічний енцефаліт швидко призводив до смерті. В інших випадках він вражав жертв протягом тривалого періоду. Іноді він викликав гіперсомнію, а іноді – підвищену активність.
За даними Американського товариства мікробіології, ЛЕ складається з двох фаз. У гострій фазі з'являються грипоподібні симптоми, за якими слідує сильна сонливість або (у деяких випадках) манія. Якщо пацієнт переживав цю фазу, то наставала друга хронічна фаза, що часто супроводжувалася паркінсонізмом. Близько 50 відсотків тих, хто пережив ЛЕ, назавжди змінилися після пережитого, включаючи повні зміни особистості або навіть психоз.
Останній, хто вижив після пандемії ентеровірусної інфекції, Філіп Лезер, помер у віці 82 років у 2002 році. Більшу частину свого життя він провів нерухомо в психіатричній лікарні.
Одна з теорій підкреслювала її схожість з іспанським грипом. Головним доказом зв'язку цих двох захворювань є збіг їх появи одночасно і в одному й тому ж регіоні. Однак ЛЕ продовжувала існувати майже десять років після зникнення іспанського грипу, і протягом десятиліть дослідження, присвячені історичним зразкам мозку пацієнтів з ЛЕ, не дали результатів.
Встановити остаточний зв'язок між двома захворюваннями неможливо. Натомість у 2012 році група дослідників припустила, що винуватцем може бути ентеровірус (різновид РНК-вірусу). Інші теорії припускають, що виною може бути аутоімунне захворювання, хоча таке пояснення важко обґрунтувати, з огляду на широке поширення хвороби.
Сьогодні це захворювання вкрай рідкісне: Американське товариство мікробіології повідомляє, що за останні 85 років було зареєстровано всього 80 випадків.
Наприкінці травня повідомлялося, що в Демократичній Республіці Конго вірус лихоманки Ебола поширюється швидше, ніж лікарі встигають відстежувати його поширення, і вже перебрався до Уганди.