Аварія бомбардувальника спричинила радіоактивне забруднення льодів, масштабну міжнародну операцію з очищення та стала кінцем ядерних патрулів США в повітрі.
У 1968 році стратегічний бомбардувальник США B-52, що ніс чотири термоядерні бомби, зазнав катастрофи неподалік авіабази Туле в Гренландії. Аварія призвела до розсіювання радіоактивних уламків по морському льоду, масштабної операції з очищення та перегляду ядерних протоколів часів холодної війни, пише Wionews.
B-52G Stratofortress вилетів з авіабази Платтсбург (штат Нью-Йорк) у рамках місії Hard Head – частини операції Chrome Dome, яка передбачала постійне патрулювання бомбардувальників із ядерною зброєю для стримування СРСР. Літак мав пролітати над затокою Баффіна та районом навколо бази Туле.
Через кілька годин після зльоту екіпаж відчув запах горілого: у нижньому відсіку спалахнула пожежа, ймовірно через блокування вентиляції подушкою багажного відділення. Дим швидко заповнив кабіну, знеструмив літак і вивів з ладу навігаційні прилади.
Командир оголосив надзвичайну ситуацію і запросив посадку на базі Туле, але через щільний дим керування стало неможливим. Екіпаж отримав наказ катапультуватися. Шестеро з семи військових вижили, зазнавши обморожень; другий пілот Леонард Світенко загинув – він не мав катапультного крісла і намагався покинути літак вручну.
Покинутий B-52 упав на морський лід приблизно за 12 км від злітної смуги Туле. Ядерного вибуху не сталося, однак звичайні вибухові речовини в чотирьох бомбах B28FI здетонували, зруйнувавши ядерні компоненти та розсіявши радіоактивні матеріали.
Вибух і пожежа утворили на льоду обгорілу ділянку завдовжки близько 700 метрів. Частина уламків провалилася крізь розтоплений лід на дно океану. Протягом кількох годин горіло реактивне пальне, розсіюючи плутоній та інші радіонукліди у снігу й повітрі.
США та Данія запустили операцію з очищення місцевості. За температур до −60 °C персонал збирав забруднений сніг і лід, наповнивши 67 великих резервуарів, які згодом відправили до США для утилізації.
Рятувальники змогли ідентифікувати основні компоненти лише трьох бомб; частини четвертої так і не були повністю знайдені. Для пошуків на дні океану залучали підводні апарати, але всі елементи так і не підняли.
Катастрофа в Туле, разом з аналогічним інцидентом в Іспанії у 1966 році, змусила Пентагон скасувати програму Chrome Dome. Повітряні сили США перейшли до наземних систем оповіщення та готовності як безпечнішої альтернативи.
Через десятиліття учасники ліквідації повідомляли про проблеми зі здоров’ям, зокрема онкологічні захворювання, які пов’язували з радіаційним впливом. Хоча офіційні данські дослідження спочатку не підтвердили прямого зв’язку, інцидент і досі залишається предметом суперечок.