Сьогодні залізниці у США в основному використовуються для вантажних перевезень, тоді як люди частіше подорожують літаками.
Залізниці в США сьогодні вже давно не відіграють такої важливої ролі, яку вони мають, наприклад, у країнах Європи або у нас, в Україні. За винятком кількох напрямків, для більшості американців поїзд давно перестав бути головним засобом пересування між містами. При цьому ще сто років тому ситуація була зовсім іншою.
Розберемося, чому ж пасажирські поїзди в США стали такою рідкістю і як це пов'язано з рівнем життя населення.
У XIX і першій половині XX століття залізниці лежали в основі транспортної системи всієї Північної Америки. Саме вони з'єднали східне узбережжя з західними територіями (так званим "Диким Заходом").
На початку XX століття майже всі міжміські поїздки країною здійснювалися саме на поїздах. Причому попит особливо сильно зростав у період індустріального підйому, коли людей не влаштовувало життя в перенаселених мегаполісах, і під час золотої лихоманки, коли нові лінії поспіхом прокладали до шахтарських поселень.
Під час Другої світової війни залізниці востаннє пережили зростання популярності через дефіцит бензину та велику кількість військових перевезень. Але вже після 1945 року почалося поступове зниження, яке з часом зробило пасажирські поїзди в США нішевим видом транспорту.
Основна причина цього – автомобільна культура, яка в Штатах сформувалася раніше і міцніше, ніж у більшості європейських країн. Бензин у американців завжди коштував помітно дешевше, а рівень доходів населення дозволяв навіть людям зі скромною зарплатою придбати особистий автомобіль.
А після запуску системи міжштатних автомагістралей у 1956 році країна остаточно адаптувалася до колісного транспорту: автомобілі стали набагато швидшими, зручнішими та доступнішими за поїзди.
Ще одним важливим фактором стала специфіка американської забудови. За межами найбільших мегаполісів населення в країні розкидане на величезних просторах, а житлові квартали передмість можуть тягнутися на десятки кілометрів.
За такої низької щільності населення будувати щільну мережу пасажирських залізниць виходить надзвичайно дорого й неефективно з економічної точки зору. До того ж, особистий автомобіль виявляється значно зручнішим.
Але ще більш істотну роль зіграла структура власності залізниць. Їх у США будували переважно приватні компанії, для яких головною метою був прибуток, а не комфорт населення. І якщо спочатку перевезення приносили хороші гроші, то з середини XX століття, коли пасажири почали масово пересідати на автомобілі та літаки, багато маршрутів просто перестали приносити дохід.
При цьому держава довгий час не могла субсидувати приватні компанії, оскільки це вважалося порушенням принципів вільної торгівлі, а ось автомагістралі та аеропорти, навпаки, постійно підтримувалися й розширювалися.
Так, у другій половині XX століття багато залізничних компаній почали закривати збиткові лінії: тисячі кілометрів колій були розібрані і, умовно кажучи, продані на металобрухт. І хоча США не входять до списку, у яких країнах немає поїздів, але на даний момент вони займають лише незначну частку в транспортній системі країни.
Дивлячись на успіхи Китаю в будівництві високошвидкісних залізниць, багато людей задаються логічним питанням: а чи є в США швидкісні поїзди? І хоча за останні тридцять років американський уряд дійсно став приділяти більше уваги цій темі, будівництво саме швидкісних ліній у них все ще обмежене – і не без причин.
По-перше, для цих цілей часто не можна використовувати старі колії: їх потрібно або серйозно оновлювати, або будувати нові, більш прямі та сучасні. По-друге, США – третя країна у світі за площею території, і відстані між великими містами у них у рази більші, ніж у тієї ж Японії.
Далі, важливим є питання володіння землею: велика її частина в штатах, особливо поруч із містами, у передмістях і на фермах, належить приватним особам.
Це означає, що державі або компанії, яка займається проектом, потрібно викуповувати ділянки, домовлятися з власниками, розбиратися в судах і проходити довгі процедури узгодження.
І нарешті, велику роль відіграє конкуренція з літаками. На далекі відстані американці все ще воліють літати: всередині країни повітряне сполучення налагоджено надзвичайно добре, а перельоти між великими містами часто швидші та економічніші за часом.
Раніше ми писали, який поїзд є найшвидшим у світі.