Рештки віком близько 37 мільйонів років пролежали в колекції музею понад чотири десятиліття, перш ніж вчені зрозуміли, що мають справу з новим видом.
Вчені ідентифікували новий давній вид змії, рештки якої понад 40 років пролежали в музейній шухляді. Відкриття зробили у Музеї природознавства в Лондоні, а сам вид науковці без перебільшення назвали "дивним" і "парадоксальним".
Про це йдеться у дослідженні, опублікованому в рецензованому журналі Comptes Rendus Palevol.
Скам’янілі рештки – 31 крихітний хребець – були знайдені ще у 1981 році на скелі Хордл на південному узбережжі Англії. Однак лише тепер їх детально вивчили й дійшли висновку, що вони належать раніше невідомому виду.
"Коли я побачив ці дуже дивні хребці в колекції та зрозумів, що вони є чимось новим, це було фантастичне відчуття", – розповів провідний автор дослідження, палеонтолог Георгіос Георгаліс з Польської академії наук.
Новий вид отримав назву Paradoxophidion richardoweni, що перекладається як "парадоксальна змія". За оцінками, їй близько 37 мільйонів років – вона жила в еоценову епоху.
Науковці зазначають, що змія поєднує риси, характерні для різних, далеких одна від одної груп сучасних змій. Зокрема, вона має схожість із водяними зміями роду Acrochordus, але водночас не вписується повністю ні в одну відому родину.
Черепа не збереглося, тому неможливо точно визначити, чим вона харчувалася чи який спосіб життя вела.
"Наразі просто недостатньо доказів, щоб довести, як ця змія могла жити або до якої родини вона належить", – пояснив Георгаліс.
Знахідка доповнює унікальну колекцію скам’янілостей з району Гордл-Кліфф, де раніше знаходили крокодилів, черепах, ящірок і навіть тапіроподібних ссавців.
За словами куратора Музею природознавства Марка Джонса, у той період клімат Англії був значно теплішим.
"Близько 37 мільйонів років тому в Англії було набагато тепліше, рівень вуглекислого газу був вищим, а сама територія розташовувалася ближче до екватора", – зазначив він.
Вчені припускають, що Paradoxophidion richardoweni може бути або найдавнішим представником відомої водяної родини змій, або ж належати до зовсім нової еволюційної гілки.
Георгаліс планує продовжити вивчення музейних колекцій, зокрема скам’янілостей, які ще у XIX столітті досліджував Річард Оуен – засновник Музею природознавства та автор терміна "динозаври".
"Цілком можливо, що в колекціях зберігаються й інші невивчені кістки, які представляють нові види", – наголосив він.