Незважаючи на вкрай невелику початкову кількість тварин і низьке генетичне різноманіття, програма виявилася успішною.
Популяцію гігантських черепах з острова Еспаньола на Галапагоських островах вдалося відновити після того, як чисельність виду скоротилася всього до 14 відомих особин.
Історія почалася в середині 1930-х років, коли дослідницька експедиція вивезла гігантську черепаху з Еспаньоли. Тварина опинилася в зоопарку Сан-Дієго. На той час ніхто не знав, що вона належить до одного з останніх представників свого виду, пише Space Daily.
До 1960-х років ситуація на острові стала критичною. Дослідники виявили там усього 14 черепах – 12 самок і двох самців. Усіх їх перевезли до центру розведення на острові Санта-Крус. Після цього вчені почали шукати по всьому світу інших представників виду, насамперед самців, які могли б збільшити генетичне різноманіття популяції.
Єдиним знайденим додатковим самцем виявився дорослий екземпляр із зоопарку Сан-Дієго. У 1977 році його повернули на Галапагоські острови та включили до програми розведення. Черепаха отримала ім’я Дієго.
За оцінками фахівців, Дієго став батьком близько 40 % потомства, яке згодом повернули на Еспаньйолу. Однак генетичні дослідження показали, що історія відновлення виду була складнішою.
Дослідження показало, що внесок різних самців у розмноження значно відрізнявся. Зокрема, один із самців, позначений вченими як E5, також дав велику кількість потомства, тоді як інший самець зробив набагато менший внесок.
Таким чином, Дієго дійсно відіграв важливу роль у порятунку виду, але не був єдиним "героєм" програми.
Незважаючи на вкрай невелику початкову кількість тварин і низьке генетичне різноманіття, програма виявилася успішною.
До серпня 2002 року початкові 15 черепах дали близько 1200 дитинчат, яких потім повертали на рідний острів. Згодом загальна кількість репатрійованих тварин наблизилася до 1900.
Перші ознаки того, що черепахи знову почали самостійно розмножуватися в дикій природі, з’явилися ще в 1980-х роках. У 1988 році на Еспаньолі виявили гнізда, а в 1994-му дослідники зафіксували появу потомства в природних умовах.
До 2020 року чисельність дикої популяції оцінювалася приблизно в 2300 особин. Таким чином, вид вдалося відновити з початкових 15 тварин.
У червні 2020 року програму розведення було завершено. Дієго та решта 14 засновників популяції після карантину повернулися на Еспаньйолу. Дієго на той момент було понад 100 років.
Перед випуском черепах оснастили мікрочіпами та GPS-трекерами, а на території встановили близько 40 камер для спостереження за тваринами.
Умови на острові на той час також змінилися. Завезених раніше кіз, які знищували рослинність і погіршували середовище існування черепах, вдалося повністю винищити. Завдяки цьому Еспаньола знову стала придатним місцем для відновлення популяції.
Раніше повідомлялося про птаха, якого окільцювали в 1956 році, і через 70 років він все ще повертається додому. Вчені помітили, що в листопаді 2025 року вона знову з’явилася на Мідуеї та зустрілася зі своїм партнером. Вони знайшли одне одного серед величезної колонії, що налічує близько 1,5 млн альбатросів.
Також повідомлялося, що в 1978 році мільярдер купив майже безлюдний острів, а тепер там мешкає понад 140 видів тварин.