Цей процес поступово тривав уже тисячі років, але раптово зупинився – буквально за кілька десятиліть.
Глобальне потепління, спричинене діяльністю людини, змогло зупинити наступний льодовиковий період. Як пише IFL Science, близько 2000 років тому льодовикові щити Землі почали розширюватися, сигналізуючи про початок нового льодовикового періоду. Однак до XX століття потепління, спричинене зміною клімату, стало достатньо сильним, щоб розтопити частину льоду й зупинити цей процес.
Технічно Земля все ще перебуває в льодовиковому періоді, який розпочався близько 34 мільйонів років тому, оскільки Антарктида та Гренландія мають постійні континентальні льодовикові щити. Протягом цієї епохи планета чергує більш холодні льодовикові періоди та більш теплі міжльодовикові періоди.
Як йдеться в новому дослідженні, опублікованому в журналі Science, близько 2000 років тому Земля, судячи з усього, вступила в новий цикл похолодання. Тоді арктичні льодові щити знову почали розширюватися.
Дослідники проаналізували еволюцію Лаврентійського льодовикового щита в Північній Америці, який 95 000–20 000 років тому покривав великі території континенту, простягаючись від Полярного кола до сучасного штату Іллінойс (США). Сьогодні більша його частина зникла, і єдиним збереженим залишком є льодовиковий щит Барнса на острові Баффін, у канадській території Нунавут.
Для реконструкції еволюції льоду кліматологи дослідили рослинність, що збереглася під крижаною шапкою Барнса. Вони також виміряли рівні берилію-10 – радіоактивного ізотопу, який накопичується в гірських породах під впливом сонячного світла. Ці вимірювання дозволили їм оцінити, коли лід відступив і оголив землю.
Результати показують, що льодовиковий покрив досяг свого мінімального розміру близько 3000 років тому, а потім знову почав розширюватися близько 2000 років тому, коли клімат дещо похолонув. Дослідники вважають, що це явище свідчить про початок формування наступного льодовикового періоду.
Ще 60 років тому льодовиковий покрив продовжував зростати. Але підвищення температури різко зупинило його розширення.
Зміна клімату може відтермінувати наступний льодовиковий період на сотні тисяч років. Зменшення залежності від викопного палива може дозволити кліматичним циклам з часом повернутися до рівноваги, але результат залишається невизначеним.
"Наразі люди є геологічними агентами, здатними порушувати природні льодовикові цикли, що тривали мільйони років, і змінювати клімат Землі протягом сотень тисяч років. Відсутність майбутніх льодовикових циклів стане серйозною зміною в контексті геологічної історії останніх двох мільйонів років і вплине на інші біологічні та фізичні системи, які розвивалися разом із льодовиковими періодами", – вважає Шон Маркотт з Університету Вісконсіна в Медісоні (США).
Нагадаємо, що через різке скорочення площі морського льоду в Атлантиці змінюються глобальні течії. Раніше Південний полюс оточував шар опрісненої води, що впливало на надходження тепла та поживних речовин в океани. Тепер цей пояс поступово зливається із загальними масами води, що позначається на циркуляції води по всій Атлантиці.