На відміну від листової зелені, яку на борту вирощують роками, перець – значно вибагливіша культура.
Американські вчені з NASA вирощували перець чилі на Міжнародній космічній станції понад чотири місяці – і помітили дивну особливість у будові рослин. Про це повідомляє видання Space Daily.
У червні 2021 року на станцію доправили 48 знезаражених насінин перцю сорту Hatch – звичайного польового сорту з долини Ріо-Гранде в Нью-Мексико, а не спеціально виведеної карликової рослини для контейнерів. 12 липня астронавт Шейн Кімбро висадив насіння у камеру для культивації рослин – за розміром вона нагадувала чималу мікрохвильовку.
Як стало відомо з результатів, з усіх паростків залишили лише чотири – саме стільки могла "прогодувати" камера до повного дозрівання плодів. Перець самозапильний, утім йому необхідний рух повітря. Із цим завданням упоралися вентилятори боксу, а екіпаж додатково запилював цвіт власноруч. Через труднощі з поливом і проростанням у невагомості космічні пагони відставали від контрольної земної групи орієнтовно на два тижні.
Зазначається, що перший урожай зняли 29 жовтня 2021 року – сім стручків, частково червоних, частково ще зелених. Другий, 26 листопада, зібрав астронавт Марк Ванде Хай. Загалом чотири кущі принесли 26 перчин. Дослід тривав 137 діб і став найдовшим в історії орбітальної станції.
На Землі плодоніжка перцю – тонке стебельце, що сполучає квітку з плодом – неодмінно хилиться донизу під тягарем ваги та силою земного тяжіння. На орбіті все склалося інакше: плодоніжки сформувалися бездоганно прямими, адже вагового навантаження просто не існувало.
Керівник експерименту Метт Ромейн із Космічного центру Кеннеді схарактеризував це як безпосередній наслідок мікрогравітації. За його словами, це один із найвиразніших візуальних доказів впливу космосу на рослинний організм, помітний винятково завдяки зіставленню із контрольними рослинами на Землі.
Учені пояснюють, що прямий хвостик – це не брак і не хвороба. Перці чудово дозріли й почервоніли. Просто в невагомості плід нічого не важить, тому рослині не довелося вигинати ніжку, щоб його втримати, і вона виросла рівною.
Також під час дегустації члени екіпажу зауважили, що окремі перчини видалися їм гострішими, ніж очікувалося. Втім, це лише суб'єктивне спостереження: концентрацію капсаїцину лабораторно ніхто не вимірював, а обсяг врожаю був надто скромним для академічних висновків.
На відміну від листової зелені, яку на борту вирощують роками, перець – значно вибагливіша культура. Рослина повинна зацвісти, запилитися, зав'язати та довести плоди до зрілості в герметичному просторі. За словами Ромейна, це перший вид, який вдалося успішно викохати на орбіті суто заради соковитих плодів.
У NASA наголосили, що експеримент почастував найбільшу кількість астронавтів урожаєм з однієї космічної рослини – зокрема, перець став зіркою святкових "тако-вечорів" команди.
Приблизно половину плодів з'їли на місці, решту – заморозили за температури -80°C і відправили на Землю для ретельного аналізу. Дослідження, опубліковане у виданні Scientific Reports, засвідчило вкрай низький рівень бактерій і грибків без жодних загрозливих патогенів. Це вирішальний показник для їжі, яку планують споживати свіжою просто серед зірок.
NASA вже запланувало наступні досліди в цій самій камері – тепер із карликовими томатами та новою зеленню, аби чітко з'ясувати, які рослини зможуть надійно годувати екіпажі під час далеких міжпланетних експедицій.
Раніше ми писали, що американська компанія Vast розробляє орбітальну станцію зі штучною гравітацією, яка дозволить астронавтам жити в космосі тривалий час без втрати кісткової та м'язової маси – станцію планують обертати, щоб відцентрова сила імітувала земне тяжіння.