Міністерство оборони США робить ставку на приватний космічний сектор для прискорення розробки гіперзвукової зброї.
18 березня компанія Rocket Lab оголосила про контракт на суму 190 мільйонів доларів на запуск гіперзвукових випробувальних місій для Міністерства оборони США протягом наступних чотирьох років.
Транспортний засіб називається HASTE – скорочення від Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (Гіперзвуковий прискорювач для суборбітальних випробувань Electron). Воно бере за основу робочу конячку компанії – ракету Electron, прибирає деталі, необхідні для виходу на орбіту, і перепрофілює решту, щоб проноситися через верхні шари атмосфери зі швидкістю понад 5 Махів, пише The Daily Galaxy.
Контракт робить HASTE основною пусковою платформою для програми MACH-TB 2.0 (Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed – Міжвидовий випробувальний стенд для передових гіперзвукових можливостей).
Rocket Lab вже запускала HASTE сім разів з моменту дебюту. Майже кожна місія обслуговувала замовника з уряду США, і більшість деталей залишаються засекреченими. Нова угода охоплює 20 цільових польотів і є найбільшим разовим контрактом компанії на запуск на сьогоднішній день.
HASTE багато в чому запозичує конструкцію у Electron. Той самий вуглепластиковий композитний корпус. Ті самі двигуни Rutherford, надруковані на 3D-принтері та працюють на рідкому паливі. Що змінюється, так це верхній ступінь, перероблений для того, щоб закидати корисне навантаження в гіперзвукові польотні коридори, а не на кругові паркувальні орбіти.
Модифікації дозволяють HASTE нести до 700 кілограмів, виконуючи польоти за індивідуальними траєкторіями, придатними для аеродинамічних випробувань. Інженери також можуть встановлювати обтічники більшого розміру, якщо корисне навантаження вимагає додаткового місця. Запуски здійснюються з пускового комплексу №2 Rocket Lab на острові Уоллопс, штат Вірджинія, який є частиною льотного центру NASA Уоллопс.
Суборбітальний підхід важливий, оскільки традиційні гіперзвукові випробування покладаються на перепрофільоване ракетне обладнання або великі метеорологічні ракети. Обидва варіанти дефіцитні. Обидва дорогі. HASTE пропонує меншу і більш часту альтернативу, яка вписується в існуючу комерційну пускову діяльність.
Програма MACH-TB не починалася з Rocket Lab. Центр військово-морських досліджень Crane (Naval Surface Warfare Center Crane) уклав первинний контракт на створення випробувального стенду з компанією Dynetics, дочірньою структурою Leidos, ще в жовтні 2022 року. Це завдання доручало Dynetics об'єднати комерційних постачальників пускових послуг, національні лабораторії та оборонних підрядників у єдину скоординовану мережу.
На той момент Dynetics назвала понад 20 партнерів. До списку увійшли Kratos Defense, Stratolaunch, Сандійські національні лабораторії, Окріджська національна лабораторія та підрозділ Rocket Lab National Security. Нова угода на 190 мільйонів доларів підвищує статус Rocket Lab з одного з багатьох партнерів до основного постачальника польотів за програмою.
Випробувальний стенд існує для обслуговування відразу декількох родів військ. Проєкти ВМС щодо конвенційного швидкого удару (Conventional Prompt Strike), гіперзвукова зброя великої дальності Сухопутних військ (Long Range Hypersonic Weapon), Агентство з протиракетної оборони та гіперзвукові розробки ВПС – всі вони отримують дані з польотів MACH-TB. Модульний експериментальний плануючий блок дозволяє різним командам встановлювати власні датчики, матеріали або льотне обладнання без необхідності щоразу перепроектувати весь апарат.
Робота Rocket Lab над гіперзвуком виходить за межі MACH-TB. Відділ оборонних інновацій (Defense Innovation Unit) окремо залучив компанію до своєї програми випробувань гіперзвукових і високочастотних можливостей, відомої як HyCAT. Ці зусилля зосереджені на польотах корисного навантаження з прямоточними повітряно-реактивними двигунами (scramjet) на борту HASTE.
Одним із кандидатів на політ є апарат від австралійської компанії Hypersonix під назвою DART AE. Абревіатура розшифровується як Additive Engineering – відсилання до методів адитивного виробництва (3D-друк), використаних при будівництві. Прямоточні двигуни засмоктують повітря на гіперзвукових швидкостях замість того, щоб нести важкі баки з окислювачем – конструкція, яка доводить свою ефективність лише в реальному польоті. Партнерство з Відділом оборонних інновацій дозволяє будь-якій організації Міністерства оборони замовляти запуски HASTE через онлайн-каталог підрозділу.
Агентство з протиракетної оборони також завершило дослідження спільно з Rocket Lab для оцінки польотів власних конфігурацій корисного навантаження на HASTE. Ця робота закладає основу для потенційних майбутніх польотів на підтримку цілей протиракетної оборони, хоча про додаткові контракти оголошено не було.
Загальний маніфест запусків Rocket Lab тепер перевищує 70 місій, включаючи як орбітальні, так і суборбітальні польоти. Компанія запустила три ракети Electron у перші три місяці 2026 року. Місія HASTE з корисним навантаженням DART AE стартувала 25 лютого.
Гіперзвукові апарати створюють проблеми для перехоплення, яких немає у повільніших цілей. Швидкості вище 5 Махів скорочують час прийняття рішень для захисників, одночасно ускладнюючи відстеження та наведення. Збільшення частоти льотних випробувань Міністерством оборони відображає прагнення до розгортання оперативної зброї, здатної непередбачувано маневрувати на таких швидкостях.
Раніше УНІАН повідомляв, що Пентагон звернувся до автокомпаній із пропозицією випускати зброю.