Станом на серпень 2018 року в світі залишалося менш ніж дев'ятнадцять каліфорнійських морських свиней (діапазон від шести до 19 особин).
З початку моніторингу, який розпочався вісім років тому, акустична активність тварин скоротилася на 99 відсотків, повідомляє N+1 з посиланням на Royal Society Open Science.
Каліфорнійські морські свині (Phocoena sinus), ще їх називають вакіти ("корівки" в перекладі з іспанської) - найменші морські ссавці. Вони живуть тільки на північному заході Каліфорнійської затоки, у мілководних лагунах, розташованих уздовж узбережжя. Вакіти живуть близько 20 років, досягають статевої зрілості у 3-6 років і раз на один або два роки народжують по дитинчаті. Вони використовують ехолокацію і постійно видають характерні клацаючі звуки, за якими їх можна відрізнити від інших морських ссавців.
Основну небезпеку для вакіт представляють рибальські тенета, у яких вони заплутуються й гинуть. За допомогою тенет мексиканські рибалки нелегально ловлять інших вимираючих тварин, Totoaba macdonaldi. Плавальний міхур цих риб використовується в традиційній китайській медицині й тому на нього є великий попит. Вартість висушених міхурів може досягати 46 тисяч доларів за кілограм.
Оцінки чисельності вакіт почалися в 2011 році. Дослідники щорічно на два місяці (19 червня-19 серпня) розміщували в 46 точках Каліфорнійської затоки акустичні детектори, а також оцінювали чисельність тварин за фотографіями.
У період з 2011 по 2015 роки вокальна активність каліфорнійських морських свиней падала на 34 відсотки в рік. У 2015 році їх чисельність оцінювалася в 100 особин. За 2015-2016 роки акустична активність тварин впала вже на 49 відсотків, а їх чисельність у 2016 році оцінювалася в 30 особин. У новій статті вчені зі США, Великої Британії та Мексики представили результати спостережень за 2017 і 2018 роки.
Розрахунки показали, що за два роки акустична активність морських свиней впала на 49 відсотків у 2016-2017 і на 58 відсотків у 2017-2018 роках. Всього з 2011 по 2018 рік акустична активність тварин впала на 99 відсотків. За оцінками дослідників, на серпень 2018 року в затоці залишалося дев'ять вакіт (від шести до 19 особин). Ідентифікувати за зовнішнім виглядом автори змогли сім тварин у 2017 році та шість у 2018. Приблизно ту ж цифру навели фахівці комітету по збереженню виду у своїй доповіді. За їх оцінками, у вересні 2018 року в живих залишалося близько 10 особин, але не більш 22 тварин.
На думку авторів, врятувати вакіт від повного вимирання можна буде охороняючи решту особин в період розмноження тотоаби (з грудня по травень), коли рибалки ставлять тенета особливо активно. Комплекс заходів включає видалення нелегальних тенет, присутність охорони у тому місці, де вакіти, імовірно, проводять найбільше часу і надання рибалкам легальних можливостей для заробітку.
