Кожна посадка стане полігоном для відпрацювання технологій майбутньої інфраструктури.
NASA уклало контракти майже на 600 мільйонів доларів на нові комерційні місячні місії, активізуючи роботу над створенням постійної бази на Місяці, пишe Interesting Engineering.
Агентство обрало три американські компанії, які до кінця 2028 року доставлять на поверхню супутника чотири роботизовані наукові місії. Як зазначається, нові контракти розширюють комерційну місячну програму NASA та наближають реалізацію довгострокової інфраструктури, яка в майбутньому підтримуватиме роботу астронавтів, проведення наукових досліджень і навіть підготовку експедицій на Марс.
Контракти отримали компанії Astrobotic, Firefly Aerospace та Intuitive Machines у межах програми Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Зокрема, Astrobotic виграла два контракти на загальну суму 297,9 мільйона доларів, Firefly Aerospace отримала 144,2 мільйона доларів на одну місію, а Intuitive Machines – 148,3 мільйона доларів також на одну місію.
NASA планує використовувати вдосконалені версії місячних посадкових модулів, які вже розробили ці компанії. Це має підвищити частоту запусків і покращити надійність місій. В агентстві зазначили, що досвід попередніх польотів допоможе вдосконалити нові апарати, тоді як приватні компанії відіграватимуть дедалі важливішу роль у дослідженні Місяця.
"Ці нові контракти з нашими комерційними партнерами на загальну суму майже 600 мільйонів доларів демонструють нашу відданість прискоренню створення довготривалої присутності людства на поверхні Місяця", – заявила заступниця керівника Директорату пілотованих космічних польотів NASA Лорі Глейз.
Виконувач обов'язків директора програми вантажних посадкових апаратів для місячної бази Раян Стефан зазначив, що збільшення частоти місій дозволить NASA швидше вдосконалювати свої операції. За його словами, кожна посадка стане своєрідним полігоном для відпрацювання технологій майбутньої місячної інфраструктури, а отримані результати допоможуть покращувати наступні місії.
Наразі NASA вже запланувало 17 комерційних місій із доставки вантажів на поверхню Місяця за участю різних компаній. Це забезпечить агентству постійні можливості для випробування нових технологій і збору наукових даних.
Кожна з чотирьох нових місій доставить на Місяць по три наукові прилади NASA, призначені для підтримки майбутніх пілотованих експедицій.
Один із них – Stereo Camera for Lunar Plume Surface Studies – створюватиме тривимірні зображення високої роздільної здатності, щоб дослідити, як струмені двигунів посадкових модулів підіймають і переміщують місячний пил під час посадки. Ці дані допоможуть удосконалити моделі посадки, особливо коли на поверхні одночасно працюватиме більше великих космічних апаратів.
Інший прилад – Laser Retroreflector Array – стане постійним навігаційним орієнтиром на поверхні Місяця. Компактний пристрій, який не потребує технічного обслуговування, відбиватиме лазерні сигнали від космічних апаратів на орбіті, допомагаючи майбутнім місіям точніше визначати своє місцеперебування.
Третій інструмент – Linear Energy Transfer Spectrometer – вимірюватиме рівень космічної радіації в різних районах посадки. У NASA очікують, що ці дані допоможуть підвищити безпеку астронавтів і стануть основою для проєктування тривалих місячних експедицій.
Заступник керівника напряму досліджень у Науковому директораті NASA Джоел Кернс зазначив, що використання однакових приладів на різних посадкових модулях дозволить отримати більш повну картину умов на Місяці. Він порівняв цей підхід із мережею метеостанцій на Землі, які поступово формують масштабну базу екологічних та кліматичних спостережень.
NASA також оголосило про нові можливості для промислових партнерів у межах програми створення місячної бази.
Інженери оцінюють перспективи використання запропонованого ровера PROMISE – гібридної машини, створеної на основі марсоходів Perseverance і Curiosity. Передбачається, що апарат зможе шукати природні ресурси та досліджувати поверхню поблизу південного полюса Місяця.
Крім того, агентство планує оголосити нові конкурси на створення додаткових комерційних посадкових модулів, проведення технологічних демонстрацій, місії зі зйомки південного полюса Місяця, а також мережі ретрансляції зв'язку між місячною інфраструктурою та Землею.
Усі ці проєкти мають забезпечити створення необхідного обладнання, технологій та практичного досвіду, які дадуть змогу США підтримувати постійну присутність на Місяці ще до того, як людство вирушить до Марса.
Нагадаємо, марсохід NASA Perseverance виявив у марсіанських породах складні органічні сполуки вуглецю, що стало ще однією важливою знахідкою у пошуках слідів давнього життя на Червоній планеті. Науковці ідентифікували великі вуглецевмісні молекули у двох зразках мулистого каменю, які зібрані у кратері Єзеро - регіоні, де мільярди років тому існувало озеро.