Майже невідомий широкому загалу літак Boeing YF-118G Bird of Prey ("Хижий птах") був одним із найбільш незвичних і водночас важливих стелс-проєктів США. Його створили не для бойової служби, а як секретний демонстратор технологій малопомітності, який згодом вплинув на ціле покоління американської авіації, пише військовий аналітик Стів Балестрієрі для 19FortyFive.
Проєкт із Зони 51
YF-118G розроблявся з 1992 по 1999 рік підрозділом Phantom Works компанії McDonnell Douglas, а після злиття – Boeing. Літак будували в умовах суворої секретності на полігоні Зона 51 в Неваді.
Перший політ відбувся у 1996 році. Загалом прототип виконав 38 випробувальних вильотів, після чого програма була завершена. Про існування літака Пентагон офіційно повідомив лише у 2002 році.
Навіщо створювали "Хижого птаха"
Основною метою проєкту було довести, що складні літаки-невидимки можна створювати швидко та відносно дешево. Boeing профінансував програму власним коштом – її загальна вартість склала близько 67 мільйонів доларів, що значно менше за ціну одного сучасного винищувача F-35.
YF-118G ніколи не планували вводити в експлуатацію. Він мав перевірити нові форми фюзеляжу для зменшення радіолокаційної помітності, швидке цифрове проєктування, використання композитних матеріалів та зниження вартості виробництва стелс-літаків.
Дизайн і технології
Літак отримав назву на честь клінгонського "Хижого птаха" з франшизи Star Trek через футуристичний вигляд. Його конструкція включала:
- змішану форму крила та фюзеляжу;
- екранований повітрозабірник двигуна;
- беззазорні керуючі поверхні;
- цільний композитний корпус без традиційних швів і ребер.
Усе це значно зменшувало радіолокаційний переріз, який, за оцінками, був співставний із розміром комара.
Щоб знизити витрати, Boeing використав готові компоненти, зокрема шасі від Beech King Air та Queen Air, турбовентиляторний двигун Pratt & Whitney JT15D-5C, катапультне крісло від Harrier та елементи кабіни від серійних тактичних літаків.
За словами льотчиків-випробувачів, навіть деякі прилади були "майже з цивільного магазину".
Не швидкий, але майже невидимий
YF-118G не був швидкісним літаком:
- крейсерська швидкість – близько 483 км/год;
- максимальна висота – 6 км.
Проте швидкість не була пріоритетом. Як і у випадку з F-117 Nighthawk, ключовою перевагою стала мінімальна помітність для радарів і сенсорів.
Вплив на майбутні програми
Досвід, отриманий під час створення "Хижого птаха", безпосередньо вплинув на винищувачі F-22 Raptor та F-35 Lightning II, демонстратор X-32 та безпілотний бойовий апарат X-45.
Експерти вважають YF-118G одним із ключових експериментів, що допоміг США зберегти технологічну перевагу в авіації.
Де літак зараз
Після розсекречення програми наприкінці 2002 року YF-118G Bird of Prey передали до Національного музею ВПС США в Дейтоні (штат Огайо), де він експонується й сьогодні.
