Найповніший із відомих скелетів вимерлого примата австралопітека, який отримав назву Little Foot ("Маленька стопа"), уперше "отримав" обличчя – щоправда, поки що лише у віртуальному вигляді. Як пише Interesting Engineering, скам’янілі рештки Little Foot були знайдені в Південній Африці ще у 1990-х роках. Однак палеоантрополог Рон Кларк разом із колегами витратив майже два десятиліття, щоб повністю розкопати цей викопний скелет віком близько 3,67 мільйона років.
Хоча череп зберігся майже повністю – що є великою рідкістю для настільки давніх знахідок – частина обличчя виявилася сильно пошкодженою. Через це дослідникам було складно його вивчати, а будь-яке фізичне втручання могло ще більше пошкодити крихкий артефакт. Тому вчені вирішили відтворити обличчя за допомогою цифрових технологій.
Як йдеться у статті, щоб отримати максимально точні дані, викопний череп відправили до Європи, де його просканували на синхротронному джерелі випромінювання Diamond Light Source у Великій Британії.
За словами палеоантропологині Амелі Боде з Французького національного центру наукових досліджень (CNRS), ця технологія дозволяє отримувати зображення надвисокої роздільної здатності та чітко розрізняти різні матеріали.
Череп був дуже щільним і заповненим осадовими породами, тому дослідникам було важливо побачити всі тріщини та фрагменти. Завдяки тисячам сканів вчені змогли за допомогою напівавтоматичних методів і суперкомп’ютерів віртуально розділити уламки обличчя, а потім скласти їх у початкову форму.
Створення цифрової моделі тривало понад п’ять років, а її роздільна здатність становить 21 мікрон.
Після реконструкції дослідники порівняли цифровий череп із черепами інших людиноподібних мавп і зразками австралопітеків. Австралопітеки, пояснюють дослідники, це вимерлий рід приматів, що існував приблизно від 4,4 до 1,4 мільйона років тому. Вони вважаються близькими родичами або навіть можливими предками сучасної людини. Одним із найвідоміших представників цього роду є викопний скелет "Люсі". І аналіз показав несподіваний результат: розміри й форма обличчя Little Foot більше нагадують австралопітеків зі Східної Африки, а не тих, чиї рештки знаходили у Південній Африці.
Зокрема, очні орбіти – кісткові западини для очей – у Little Foot відносно великі, так само як у східноафриканських австралопітеків, які жили приблизно в той самий період.
Втім, вчені поки що не можуть пояснити, яку саме функцію виконувала ця особливість.
Дослідники наголошують, що цифрова реконструкція має важливу перевагу перед фізичною. По-перше, тривимірну модель можна легко передати іншим науковцям для подальшого аналізу.
По-друге, таку реконструкцію можна перевіряти, повторювати й уточнювати, тоді як після фізичного складання кісток змінити щось уже практично неможливо.
Тож хоча вчені не можуть побачити справжні очі Little Foot, його великі очні орбіти можуть стати важливою підказкою для розуміння еволюції давніх предків людини.
Нагадаємо, археологи знайшли хлопчика кам'яного віку, якого поховали в оленячій шкурі та головному уборі з пір'ям дятла. Йшлося, що дитину поховали 7 тисячоліть тому на території сучасної Швеції. В іншій могилі знайшли жінку в різноколірних хутряних і пір'яних туфлях. Такі деталі ідентифіковані завдяки новій методиці, яка дозволяє виявляти сліди волосся і пір'я в ґрунті, взятому з древніх поховань.
