Перш ніж увійти в печеру, невелика група вчених одягають захисні костюми, маски і товсті рукавиці, щоб вкрити кожен сантиметр своєї шкіри. Контакт з випорожненнями кажанів може поставити їх під вплив потенційно найбільш смертельних і досі не відомих світу вірусів.
Зі спеціальними ліхтариками на головах, вчені розставляють свої сітки біля входу темної печери. Вона входить в розгалужену мережу печер на південному заході Китаю в провінції Юньнань. Після цього вчені терпляче чекають темряви. Коли сонце сідає, тисячі кажанів вилітають з печери в пошуках їжі, але на шляху потрапляють в сіті, - пише CNN.
Вчені обережно занурюють кажанів у сон за допомогою легкої анестезії, перш ніж взяти зразок крові з вен на їхніх крилах.
Читайте такожBloomberg: У Швейцарії вчений створив сенсор для виявлення коронавірусу
"Ми також беремо фекальні мазки і збираємо послід", - сказав голова американської неурядової організації EcoHealth Alliance Пітер Дашак. Його організація спеціалізується на виявленні нових вірусів для запобігання пандемій.
Дашак - мисливець на віруси. За останні 10 років він відвідав понад 20 країн, намагаючись не допустити спалах нових великих пандемій через пошуки нових патогенів у печерах з кажанами. А точніше, він шукає нові коронавіруси. Знахідки Дашака і таких, як він, потрапляють у відкриту бібліотеку всіх відомих тваринних вірусів. З цієї бібліотеки вчені можуть використати зразки, щоб передбачити, які штами найбільш вірогідно перекинуться на людей. Це допомагає попередити нові пандемії на зразок COVID-19.
"Ми зібрали більше 15 тисяч зразків, що призвело до ідентифікації близько 500 нових коронавірусів", - сказав він.
І однією з таких знахідок був вірус, виявлений у печері в Китаї у 2013 році. Він вірогідно був предком COVID-19. До епідемії SARS в 2003 році дослідження коронавірусів не привертали великої уваги.
"Їх не розглядали як привабливу гілку медичних досліджень", - каже вірусолог з Сінгапуру Вонг Лінфа, який розробляє інструменти для аналізу зразків, зібраних організацією EcoHealth Alliance. До того часу лише два людських коронавіруса були ідентифіковані. Обидва патогена вперше виявили ще в 1960-х роках. А потім в 2009 році з'явився проект Predict. Його фінансує USAID, а керує ним Каліфорнійський університет спільно з EcoHealth Alliance, Смітсонівським інститутом, Товариством охорони дикої природи США і компанію Metabiota, яка розробила систему відстеження епідемій.
Читайте такожГірше, ніж в Ухані: в Індонезії знайшли ринок з кажанами і щурами (фото 18+)
Проект отримав завдання ідентифікувати й реагувати на нові тваринні збудники захворювань включно з коронавірусами, перш ніж вони почнуть заражати людей. За 10 років свого існування Predict отримав близько 200 мільйонів доларів фінансування. Завдяки йому були ідентифіковані ще п'ять коронавірусів, здатних заражати людей. Серед них і COVID-19. Дашак каже, що кажани переносять близько 15 тисяч коронавірусів. І лише кілька сотень з них наразі відомі науці.
Його організація зосередила свою увагу на південно-західній частині Китаю, а саме на системі вапнякових печер в провінції Юньнань, відомій своєю великою популяцією кажанів.
"Спочатку ми почали дослідження в Китаї, тому що шукали там джерело SARS. Але потім усвідомили, що там сотні інших небезпечних коронавірусів. Тому ми змінили свою увагу на них", - пояснив мисливець на віруси.
CNN пише, що коли COVID-19 тільки з'явився, вірусолог з Уханьського інституту вірусології Ши Чженлі одразу порівняла його з базою даних, в яку входять 500 нових коронавірусів, знайдених EcoHealth Alliance. І це дало результат.
"Новий коронавірус збігався зі зразком, взятим у кажана-підковика в печері Юньнаня в 2013 році. Вони на 96,2% були ідентичними", - розповів Дашак.
Читайте такожЧерез мутації коронавірусу розробка вакцини може затягнутися - ВООЗ (відео)
Це означає, що знайдений 7 років тому вірус був або предком того, який зараз спричинив пандемію, або ж це його дуже близький родич.
"Дуже вірогідно, що була тварина-посередник, яка дозволила вірусу перестрибнути на людей, на що вказують 3.8% різниці в геномі", - додав вчений.
Знання про те, звідки взявся новий вірус і як він почав заражати людей - це дуже важлива інформація. Вона дозволяє виявляти епідеміологічну загрозу на ранній стадії й вжити заходів, щоб запобігти поширенню хвороби. У випадку COVID-19 знання про те, звідки взявся вірус, допоможе вченим зрозуміти, як він мутував і став небезпечним для людей. Це може допомогти зупинити потенційні спалахи у майбутньому.
Вже був подібний прецедент. В січні 2019 року Школа громадського здоров'я Колумбійського університету спільно з EcoHealth Alliance оголосили, що виявили кажана в Ліберії, який був носієм заїрського штаму еболи. Цей вірус спричинив епідемію в Західній Африці в 2013-2016 роках. Таким чином, було виявлене вірогідне джерело епідемії, яка вбила 11 тисяч людей.
