У 1973 році дві самки павуків-хрестовиків — Арабелла та Аніта — стали першими павуками, які побудували павутину в умовах мікрогравітації на борту космічної станції Skylab. Їхній експеримент запропонувала 17-річна школярка з Массачусетсу Джудіт Майлз у рамках студентської програми NASA.
"Відсутність гравітаційної сили в Skylab забезпечить новий та відмінний стимул для поведінкової реакції павука", — пояснили в NASA.
Спочатку павуки мали труднощі: Арабелла створила лише примітивну конструкцію. Але вже на другий день вона збудувала повноцінну павутину, а пізніше до експерименту приєдналась і Аніта. Павутина в космосі була тоншою, але добре сформованою.
Експеримент мав глибше значення, ніж просто біологічна цікавинка: він дозволив дослідити, як мікрогравітація впливає на нервову систему живих істот, включаючи людей. Геометрія павутини, яку плетуть павуки, тісно пов'язана зі станом їхнього центрального контролю руху.
На жаль, обидва павуки померли від зневоднення, але їхній внесок у науку залишився безцінним.
Дослідження продовжуються і в наш час. Нещодавно на Міжнародній космічній станції досліджували павуків Trichonephila clavipes. Вчені помітили, що в умовах мікрогравітації павутина стає симетричнішою, ніж на Землі — її центр зміщується ближче до середини.
На Землі асиметрія потрібна павуку, щоб швидко опускатися за здобиччю вниз. У космосі — немає гравітації, немає потреби в такій структурі.
