Космічне сміття – це уламки та цілі частини відпрацьованих супутників, які людство запускало на орбіту більше 50 років.
Орбітальне сміття становить реальну загрозу для космічних польотів. Уламки рухаються зі швидкістю понад 27 000 км/год. Кількість сміття в космосі збільшується у геометричній прогресії. Зараз на навколоземній орбіті знаходиться близько 18 000 об’єктів розміром більше 10 см, 1200 супутників, 750 тисяч їхніх уламків та 150 млн дрібних фрагментів.
Якщо не очищувати орбіту від сміття, то через 100-200 років космічна діяльність може припинитись. Навколо Землі буде стільки супутників та космічного сміття, що запустити новий супутник чи полетіти з Землі на ракеті буде неможливо.
Дослідники космосу вже сьогодні працюють над програмами очистки орбіти від сміття. Транспортний корабель Dragon компанії SpaceX 2 квітня відправив у космос «космічного прибиральника». Китай пропонує знищувати космічне сміття за допомогою спеціальних лазерів. А вчені Європейського космічного агентства запропонували використовувати космічні магнітні «буксири».
